Les peintres impressionnistes, qui se disent réalistes, choisissent leurs sujets dans un quotidien librement interprété selon leurs visions personnelles. Ils poussent très loin l'étude du plein air, font de la lumière l'élément essentiel de leur peinture, supprimant les teintes sombres, plate et fade, pour utiliser des couleurs pures et vive. Peintres d'une nature changeante, d'une vie (heureuse ?) saisie dans l'instant, ils sont indifférents à la recherche d’un idéal des choses. Citons en exemple le tableau Déjeuner sur l'herbe de Manet qui explore un thème traditionnel mais de manière choquante pour cette période sous le prétexte qu'il représente une femme nue dans un contexte libre (les nus féminins sont peu nombreux dans la peinture de l'époque) ce qui choque profondément l'opinion publique. Cette vision non réaliste fera la naissance de l'art moderne.
          Une toile impressionniste ressemble souvent à un cliché, à un fragment de la vie capturé par l'effet du hasard. La concurrence de la photographie encouragea ainsi les impressionnistes à capturer l'instant, non seulement dans la lumière du paysage mais aussi dans la vie quotidienne parfois ambigu des gens. Influencés notamment par le réalisme, ces artistes privilégient les couleurs vives, les jeux de lumière et sont bien plus intéressés par les paysages ou les scènes de la vie de tous les jours que par les grandes batailles du passé ou les scènes de la Bible.

          Voici une sélection des tableaux impressionnistes les plus réputés qui se manifestèrent notamment, de 1874 à 1886, par huit expositions publiques à Paris. Avec leurs points communs, ma foi, troublant, avec le fameux roman naturaliste : Thérèse Raquin.